Una agencia de viajes es una sociedad que actúa como intermediaria entre los proveedores de viajes y productos turísticos y los clientes finales (consumidores). Entre los proveedores de viajes y productos turísticos se encuentran las líneas aéreas, las cadenas hoteleras, las empresas de alquiler de vehículos, las casas rurales, los campings, las compañías navieras, etc. El papel de las agencias de viajes es ofrecer a sus clientes (consumidores) aquellos viajes o productos turísticos que demandan a los mejores precios posibles, lo que lleva a estas agencias de viajes a firmar acuerdos y convenios con los proveedores.
No hay que confundir agencia de viajes con tour operadores. Aunque los dos tienen el mismo objetivo, la forma de alcanzarlo varía de forma sustancial. Los tour operadores suelen ofrecer paquetes turísticos o rutas de viajes que se caracterizan por una gran rigidez, esto es, el paquete o ruta es tal y como se vende, no cabiendo apenas posibilidad de modificación alguna. Por el contrario, las agencias de viajes también ofrecen paquetes turísticos y rutas de viajes al igual que los tour operadores, pero estos paquetes y rutas son totalmente flexibles, es decir, el consumidor puede modificarlo a su antojo e incluso puede prescindir de determinados servicios incluidos en dichos paquetes y rutas. Además, las agencias de viajes también son capaces de de ofrecer a los consumidores productos personalizados de acuerdo a sus necesidades y preferencias.
Las agencias de viajes no son todas iguales, sino que existen distintas apuestas según elaboren los viajes combinados y servicios turísticos (agencias de viajes mayoristas), comercialicen estos viajes combinados y servicios (agencias de viajes minoristas) o realicen ambas funciones (agencias de viajes mayoristas-minoristas). Otro tipo de agencia de viajes es la agencia de viajes de publicidad. Este tipo de agencia actuará en un sentido o en otro según el país donde opere. Si el país es receptor de turismo, el objetivo de este tipo de agencia será ofrecer a estos turistas la estancia más cómoda e interesante posible. Para ello ofrecerá servicios como el cambio de moneda, la venta de entradas para espectáculos locales, etc. Por el contrario, si el país es emisor de turismo, el objetivo de este tipo de agencia será ofrecer visitas guiadas, rutas turísticas y otro tipo de servicios en el país de destino.
Recientemente ha aparecido un nuevo tipo de agencia de viajes: la agencia de viajes online o virtual. Estas nuevas agencias de viajes, que han aparecido gracias a Internet, están suponiendo una dura competencia para las agencias de viajes tradicionales, gracias a la comodidad y mejores precios que encuentran los usuarios a la de comprar sus viajes. Tal es la presión que estas nuevas agencias de viajes están ejerciendo sobre las agencias tradicionales, que éstas últimas se están viendo abocadas también a incorporar una versión online de sus productos y servicios. |
